Verdens første passasjerfly med hydrogenbrensel fløy i femten minutter i USA før helgen. Nå er planen å bygge minst 247 slike, men ambisjonene er enda høyere.
Hydrogen er bedre enn batterier, mener Universal Hydrogen, som sto bak testflyvningen den 2. mars, mens minst én forsker peker på flere problemer med brenselet.
Universal Hydrogen sikter på sin side mot hele det fremtidige markedet for hydrogenfly, og har ikke bare bygget en hydrogen-elektrisk motor, men en hel forsyningslinje for å støtte flyene de håper å bygge fra 2025 og utover.
Slo av bensinmoteren
Poenget med hydrogen er at det er lettere å bytte ut hydrogentanker i et fly enn det er å lade et svært batteri, samt at drivstoffet veier mindre og tar mindre plass.
De har nå fløyet det første hydrogen-baserte passasjerflyet, et Dash-300, i femten minutter opp til 3 500 fot i delstaten Washington i USA.
For å få godkjenning fra den amerikanske luftfartsadministrasjonen, FAA, måtte de bruke to motorer på flyet — én drevet av brenselsceller med hydrogen og en elektrisk motor, og én med tradisjonell forbrenningsmotor på flybensin.
Flyturen selv skal ha gått så bra at de bestemte seg for å skru tilbake bensinmotoren og fly mer på den elektriske, og da kunne de rapportere om en mer behagelig tur med mindre vibrasjoner og støy.
Finansiert av tunge aktører
Planen videre et toårig testprogram som skal kunne gi sertifiseringer rundt om i verden for konvertere regionalflyet med 72 seter ATR 72-600 til hydrogen-drivkraft.
Hittil har de 247 bestillinger på slike, og er finansiert av GE Aviation, Airbus Ventures, Toyota Ventures, JetBlue Ventures, or American Airlines — så ordreboken kan muligens fylles godt opp hvis de første forsøkene går bra.
— Flyene blir konvertert til hydrogen gjennom en ettermakeds-konverteringskit, som takler den eksisterende flåten i stedet for å utvikle et helt nytt fly, sier Paul Eremenko, medgründer og sjef i Universal Hydrogen.
For å støtte flyene har selskapet utviklet helt nye hydrogentanker som skal passe inn i de normale forsyningslinjene til flyplasser, og som kan skyves enkelt inn og ut av flyene.
Sikter på hele flymarkedet
Universal Hydrogen har planer om å bygge en nesten 60 000 kvadratmeter stor fabrikk i New Mexico for å produsere disse tankene og støtte flåten sin når den kommer, og sikter enda høyere enn bare dét:
— Mer enn halvparten av Co2-utslippene i luftfarten i dag kommer fra A320- og 737-familiene av fly, sier Eremenko, — Både Airbus og og Boeing blir nødt til å erstatte disse flyene med nye designer fra slutten av 2020-tallet for å dem inn i passasjerdrift i midten av 2030-tallet, fortsetter han, og legger til:
— Å erstatte disse flyene med hydrogen fly er en gylden mulighet — og kanskje den eneste muligheten — for at luftfarten skal komme noe i nærheten av å møte målene i Paris-avtalen uten å måtte redusere volumet av luftfarten.
Hydrogen: En eksplosiv gass
Det er derimot utfordringer med hydrogen kontra batterier, skriver TechCrunch;
Det er trøbbel med hydrogenlakkasjer selv fra NASAs mest avanserte raketter, og disse hydrogentankene skal altså kobles opp til en motor på én eller annen måte, som kan medføre risiko:
— Hvis det oppstår en lekkasje, og noen tenner en fyrstikk [eller det oppstår en gnist], er det en oppskrift på katastrofe, sier Bernard van Dijk, en luftfartsforsker hos Hydrogen Science Coalition, til nettavisen.
Trenger 89 000 vindmøller
Det er heller ikke noen enkelt å produsere nok hydrogen på en miljøvennlig måte med fornybar energi — og du vil trenge mye av det for å konvertere hele Europa til hydrogen:
– Hvis du vil ha alle de europeiske flyene over på hydrogen, vil du trenge 89 000 vindturbiner for å produsere nok hydrogen, sier van Dijk videre, — Disse vil dekke omtrent dobbelt så stor landmasse som hele Nederland.
Les mer: Universal Hydrogens pressemelding, Electrek, TechCrunch, og Universal Hydrogens hjemmeside.